Духовное завещание известно с первых веков существования человечества. Духовным завещанием можно уже назвать заповедь, данную Богом первым людям в раю (Быт. 2, 16), пятую книгу Библии – Второзаконие, египетскую «Книгу мертвых», «Поучение» Владимира Мономаха своим детям и т.д. Вспомним, что одной из функций нотариусов было выполнение роли душеприказчиков. Духовное завещание было официальным документом, признаваемым Российским законодательством до революции 1917г.

Кроме духовно-нравственных наставлений и имущественных завещаний в особую категорию духовных завещаний входили разделы относящиеся к похоронно-поминальным обычаям: пожелания быть похороненным внутри церкви, при монастыре, в семейном ограде, рядом с предками; распоряжения, связанные с поминовением. Духовные завещания должны были иметь определенный образец. Все они обязательно начинались словами: "Во имя Отца и Сына и Святого Духа ... Находясь в здравом уме и твердой памяти..." и заканчивались подписями свидетелей или, как их называли, душеприказчиков. Часто при составлении духовных завещаний присутствовал священник или духовник. При составлении духовных завещаний можно выделить три основных аспекта, тесно связанных между собой: 1) достойное погребение по христианскому обряду, 2) совершение богоугодных поступков, 3) поминовение души завещателя, всего его рода и близких. Забота завещателей — предусмотреть такие обстоятельства погребения, которые соответствуют душевным представлениям усопшего : в завещании, например, указывалось, в какой церкви и кто будет отпевать усопшего, необходимые приготовления к отпеванию. Издавна считалось достойным быть похороненным при монастыре, или в церковной ограде. Духовные завещания людей разных сословий были полны указаниями на вклады, которые оговорены пожеланием быть погребенным в церкви или монастыре. Подобные завещательные погребения встречаем в Ипатьевском монастыре (Годуновы, Собуровы), Богоявленско-Анастасиином (Салтыковы, Вяземские), в Спасо-Запрудненской церкви(Зотовы, Кашины).Русский человек ощущал свою духовную связь с прошлым, со своей малой родиной, где погребены были его предки. Побудительной причиной таких поступков, как передача определенных сумм в пользу приходской церкви служило чувство уходящего из жизни человека о своей причастности и принадлежности к тем родным местам, обществу, откуда он или его предки вышли. В завещании так же указывалась необходимость поминовения усопших родственников. На поминовение и на богоугодные дела выделялось завещателем часть имущества. Они распределялись на строительство церквей, приютов, богаделен. Из учения Церкви православные люди знали, что после смерти их ожидают два места: рай и ад. Польза молитвы, как общественной, так и частной (домашней), о душах, находящихся даже в аду, описана в житиях святых и подвижников благочестия. Панихиды и домашние молитвы за усопшего — вот истинное благодеяние для умерших. Но особенно полезно им поминовение на Божественной литургии в храме. И Церковь учила, что ничего лучшего или большего мы не можем сделать для усопших, чем молиться о них, поминая на литургии. Сейчас традиция Духовных завещаний стала возобновляться. Мы стали робко возвращаться к своим истокам…